¿Qué es un capital riesgo o venture capital? Ejemplos

El capital riesgo es un motor financiero diseñado específicamente para impulsar las ideas más disruptivas. Este mecanismo de inversión impulsa a las startups hacia el éxito global y define las reglas de un juego de alto riesgo donde solo unos pocos elegidos logran transformar industrias enteras. 

En este artículo, no solo definiremos con claridad qué es el capital riesgo, sino que también exploraremos sus tipos, etapas y ejemplos clave.  

¿Qué es el venture capital? 

El venture capital o capital riesgo es una operación financiera mediante la cual unos inversores aportan fondos a empresas emergentes (startups) con alto potencial de crecimiento y elevado riesgo a cambio de adquirir participación en su accionariado. Este modelo de inversión representa una de las principales fuentes de financiación para empresas que se encuentran en etapas tempranas de desarrollo y que han superado rondas iniciales de financiación como las de amigos y familiares (FFF: friends, family and fools). 

El objetivo fundamental del capital riesgo es claro: generar un retorno positivo mediante el incremento de valoración de la empresa en la que se ha invertido. Los inversores buscan compañías pertenecientes a sectores dinámicos de la economía de los que se espera un crecimiento superior a la media, especialmente en ámbitos tecnológicos como la biotecnología, las TIC o el software. 

Estas inversiones se caracterizan por su temporalidad. La permanencia media del inversor en la empresa oscila entre 3 y 10 años, dependiendo de la evolución del negocio. Una vez que el valor de la compañía se ha incrementado lo suficiente, los fondos de riesgo se retiran consolidando su rentabilidad. 

Es importante destacar que el venture capital, además de capital, aporta conocimiento, experiencia y una red de contactos valiosa para potenciar el crecimiento de la startup. Los inversores suelen involucrarse activamente en las decisiones estratégicas de la compañía, asesorando y contribuyendo al desarrollo del negocio. 

Diferencias entre el capital riesgo y otras formas de inversión 

Comprender las diferencias entre el capital riesgo y otras formas de inversión es fundamental para elegir el financiamiento adecuado para cada proyecto empresarial. Analicemos las principales alternativas: 

• Comparado con el préstamo participativo, la diferencia más notable es su naturaleza: mientras que el capital riesgo es un fondo propio (equity), el préstamo participativo es un recurso ajeno (deuda). Esto implica distintos tratamientos fiscales: los intereses del préstamo son deducibles, mientras que los dividendos no lo son. Además, el acceso al capital riesgo es lento y costoso, pues requiere intermediarios especializados, mientras que el préstamo participativo es más ágil. No obstante, ambos comparten similitudes importantes: financian planes estratégicos a largo plazo y aplican criterios similares basados en la capacidad del equipo gestor y la viabilidad del proyecto. 
• Respecto a la financiación bancaria tradicional, el capital riesgo es más propenso a respaldar proyectos innovadores o arriesgados. Las empresas establecidas con historial crediticio sólido suelen beneficiarse de la financiación bancaria, mientras que las startups encuentran en el capital riesgo una opción más viable al no cumplir frecuentemente con los estrictos requisitos bancarios. 
• Frente al capital privado (private equity), que invierte en compañías consolidadas, el capital riesgo se centra en empresas emergentes. Las inversiones de capital privado suelen ser mayores y tener menor riesgo. En cuanto al control, los fondos de capital privado buscan mayor influencia operativa, mientras que el capital riesgo adopta roles más consultivos. El horizonte temporal también difiere: de 3 a 5 años para el venture capital frente a los 5 a 10 años para el private equity. 
• En comparación con los business angels, que invierten entre 200.000 y 300.000 dólares, el capital riesgo suele superar el millón. Los business angels esperan rendimientos del 5 al 25% frente a los de 35 a 40% del capital riesgo. Además, los business angels invierten capital personal y se involucran menos en la gestión, ya que se centran principalmente en las etapas iniciales. 

Etapas del proceso de inversión en venture capital 

El proceso de inversión en venture capital sigue un ciclo estructurado que determina cómo los fondos identifican, evalúan y desarrollan sus oportunidades de inversión. Analicemos cada etapa de este proceso: 

1- Recaudación de fondos 

La primera fase consiste en captar capital de distintos inversores institucionales y particulares con elevado patrimonio neto. Los socios generales presentan su tesis de inversión, estrategia y rendimiento potencial. Esta etapa puede durar entre 6 meses y un año, período durante el cual se busca reunir capital suficiente para financiar a numerosas startups. 

2- Búsqueda de oportunidades 

Una vez constituido el fondo, los gestores comienzan a identificar startups prometedoras que se ajusten a sus criterios de inversión. Utilizan métodos como networking, eventos de pitch, aceleradoras e incubadoras. Esta fase puede extenderse entre 2 y 5 años, dependiendo del tamaño del fondo. 

3- Selección y análisis de startups 

En esta etapa se realiza un riguroso proceso de due diligence para verificar la viabilidad de la inversión. El comité de inversión analiza aspectos financieros, jurídicos, comerciales y técnicos de la startup. Si los resultados son satisfactorios, se emite una hoja de términos detallando las condiciones de la inversión. 

4- Gestión de la inversión 

Los inversores no solo aportan capital, sino también valor estratégico. Pueden ocupar puestos en el consejo de administración, facilitar el acceso a su red de contactos y apoyar decisiones clave. La supervisión regular mediante informes financieros y operativos es fundamental para maximizar el valor de la startup. 

5- Estrategias de salida 

Esta fase define el éxito de la inversión. Las opciones incluyen venta a inversores estratégicos, oferta pública inicial (IPO), recompra de acciones o venta a otra entidad de capital riesgo. La elección dependerá del estado del mercado y las proyecciones de valoración. 

6- Liquidación del fondo 

Finalmente, se cierra el fondo y se distribuyen los beneficios entre inversores y gestores. Esta fase dura entre 6 y 12 meses. Los inversores reciben su capital inicial más la parte proporcional de los beneficios según su participación en el fondo. 

Tipos de capital riesgo según la etapa de la empresa 

Las inversiones de capital riesgo se clasifican según la fase de desarrollo en la que se encuentra la empresa receptora, adaptando así las estrategias y expectativas de retorno a cada etapa. 

Capital semilla (seed capital) 

El capital semilla financia las primeras etapas de una empresa, cuando todavía está desarrollando su producto o validando el mercado. Destinado a gastos iniciales como investigación, prototipos y marketing, oscila generalmente entre 10.000 y 500.000 euros. Su riesgo es muy elevado, ya que busca rentabilidades cercanas al 50% con una maduración de 5 a 7 años. Los principales aportantes son inversores individuales como business angels, family offices y aceleradoras. 

Venture capital (etapa de crecimiento) 

Esta modalidad se dirige a empresas con producto validado, mercado potencial e ingresos recurrentes. La inversión oscila entre 500.000 y 10 millones de euros, y proviene sobre todo de fondos profesionales especializados. Financia la expansión e internacionalización de empresas ya operativas que buscan ampliar su modelo de negocio y su base de clientes. 

Capital expansión (growth capital) 

Se invierte en empresas maduras con una posición consolidada en el mercado, una facturación significativa y beneficios estables. Las inversiones están entre 10 y 100 millones de euros, y proceden de fondos de capital riesgo o privado. Su objetivo es financiar planes de expansión, adquisiciones o reestructuraciones para preparar la empresa para una posible salida, reduciendo su nivel de apalancamiento. 

Ejemplos de capital riesgo 

Los casos exitosos de venture capital abundan en el panorama empresarial global: 

Facebook recibió su primer impulso cuando Peter Thiel invirtió 500.000 dólares en 2004 y posteriormente se transformó en un gigante tecnológico. Google siguió un camino similar cuando Sequoia Capital y Kleiner Perkins aportaron 25 millones de dólares en 1999. 

El sector maneja unas cifras impresionantes: en 2023, las firmas de capital riesgo gestionaron activos globales por 8,2 billones de dólares según McKinsey. Entre los principales actores destacan Blackstone (Nueva York) con 125.600 millones, KKR con 103.700 millones y EQT (Estocolmo) con 101.700 millones. 

La distribución geográfica muestra un claro dominio norteamericano, con 36 de las 50 principales firmas ubicadas en esta región, que representan el 72% (1,34 billones) del total recaudado. Europa ocupa el segundo lugar con nueve firmas que suman 179.000 millones. 

En España, destacan gestoras como Samaipata, enfocada en marcas digitales; Axon Partners Group, en innovación y tecnología; y Nauta Capital, especializada en software B2B. 

Algunas inversiones han logrado retornos extraordinarios. Steve Anderson, por ejemplo, fue el principal accionista de Stitch Fix con un 28,1% antes de su salida a bolsa. Asimismo, Apple recibió su primera ronda de capital riesgo en 1978, cuando Venrock invirtió 288.000 dólares por el 10% de la propiedad. 

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