¿Qué es el software de código abierto?

El software de código abierto ha revolucionado el mundo tecnológico y cuenta con una comunidad que actualmente incluye a más de 83 millones de desarrolladores en GitHub y más de 20 millones de repositorios de proyectos abiertos. Esta impresionante cifra refleja el enorme alcance de este movimiento colaborativo.

Además, muchas de las herramientas que usamos a diario son de código abierto: desde WordPress, que impulsa más del 40% de los sitios web en Internet, hasta el sistema operativo Linux, considerado un pilar fundamental en el mundo de los servidores. La flexibilidad y accesibilidad de este software lo han convertido en la opción preferida de desarrolladores y empresas; ha llegado incluso a generar casos de éxito como Red Hat, que en 2012 se convirtió en la primera empresa de software de código abierto en superar los 1.000 millones de dólares en ingresos.

El concepto de software de código abierto hace referencia a los programas informáticos cuyo código fuente está disponible públicamente. A diferencia de otros modelos de desarrollo, este enfoque permite que cualquier persona pueda ver, estudiar, modificar y distribuir el software con total libertad.

Características principales del software de código abierto

El código abierto es, en esencia, un estilo de trabajo para la creación de software, pero también representa una filosofía y uno de los motores más importantes de la informática actual. Este tipo de software se caracteriza por su accesibilidad, pues permite que todos puedan examinar su funcionamiento interno.

Entre sus características principales destacan:

• Accesibilidad: El código fuente es visible para cualquier persona interesada en consultarlo.
• Libertad de uso: Existe la posibilidad de ejecutar, modificar y redistribuir el software sin restricciones.
• Colaboración abierta: Se desarrolla de manera descentralizada con las aportaciones de diferentes personas.
• Transparencia: Permite verificar con exactitud qué hace el programa y cómo funciona.

Además, aunque muchos confunden libre con gratuito, el software de código abierto se puede comercializar, siempre que se respeten las libertades fundamentales que lo definen.

La comunidad constituye el corazón de los proyectos de código abierto. Estos proyectos dependen fundamentalmente de grupos de contribuidores que los mantienen vivos mediante una colaboración activa y enriquecedora.

Diferencia entre código abierto y software propietario

La principal diferencia con el software propietario radica en quién controla el código. Mientras que el código propietario pertenece a una persona o empresa y su código fuente solo puede verlo o modificarlo su dueño, el software de código abierto no tiene un propietario definido.

Por otro lado, el software propietario impone limitaciones estrictas: no permite ver el código fuente ni redistribuir los programas, y la propiedad del software es solo de quien lo desarrolló.

Sin embargo, los proyectos de código abierto pertenecen a la comunidad, que establece las condiciones de uso. Esto proporciona independencia respecto a proveedores específicos, garantizando que el código sobreviva incluso si la empresa original que lo creó desaparece.

Tipos de licencias de código abierto más utilizadas

Las licencias de código abierto establecen las reglas bajo las cuales el software se puede utilizar, modificar y distribuir. Estas licencias son documentos legales que garantizan ciertas libertades a los usuarios mientras imponen algunas condiciones para su uso.

Licencias permisivas (MIT, Apache)

Las licencias permisivas otorgan amplias libertades con mínimas restricciones. Permiten utilizar el código en proyectos propietarios sin obligación de compartir las modificaciones realizadas.

La licencia MIT es una de las más populares debido a su simplicidad y flexibilidad. Esta licencia permite ejecutar, estudiar, modificar y redistribuir el software con la única condición de mantener los avisos de copyright originales. En 2015, fue la licencia de software libre más utilizada, pues superó incluso a la GPL.

Por otro lado, la licencia Apache 2.0 ofrece protecciones adicionales relacionadas con patentes. Aunque también es permisiva, requiere que se conserven los avisos de atribución relevantes y que se mencionen explícitamente los cambios realizados al código original.

Licencias copyleft (GPL)

El copyleft representa un enfoque diferente. Creado por Richard Stallman en 1989, exige que cualquier software derivado también se distribuya bajo los mismos términos de libertad.

La Licencia Pública General de GNU (GPL) es la implementación más conocida del copyleft. Esta licencia garantiza que el software y todas sus versiones modificadas permanezcan libres. Existe en varias versiones, de las que la GPLv3 es la más reciente; esta aborda problemas como la tivoización, una técnica que limita el uso de software libre mediante el hardware o la gestión de derechos digitales para evitar que los usuarios modifiquen el software; el término proviene de TiVo, la primera empresa en usar la técnica.

Además, existen variantes como la LGPL (versión reducida para bibliotecas) y la AGPL (diseñada específicamente para software utilizado en servidores).

Cómo elegir la licencia adecuada para tu proyecto

Para seleccionar la licencia ideal, considera estos factores:

• Finalidad del proyecto: Para pequeños programas (menos de 300 líneas), puede ser suficiente una licencia permisiva como Apache 2.0.
• Filosofía personal: Si deseas mantener todo el código libre, elige una licencia copyleft como GPL.
• Compatibilidad con otras licencias: Asegúrate de que la licencia elegida sea compatible con las cuestiones clave de tu proyecto.
• Uso previsto: Para bibliotecas que competirán con alternativas propietarias, considera LGPL.

Ejemplos destacados de software de código abierto por categoría

Casi cada tipo de producto comercial tiene un equivalente de código abierto. Actualmente existen más de doscientos treinta mil productos registrados en plataformas como SourceForge.NET. Muchos incluyen herramientas de instalación, utilidades de soporte y documentación completa que los hacen difíciles de distinguir de los esfuerzos comerciales tradicionales.

Sistemas operativos

El sistema operativo Linux representa uno de los ejemplos más emblemáticos del software de código abierto. Lanzado bajo la Licencia Pública General (GPL) de GNU, se ha convertido en el proyecto de software libre más importante del mundo. Linux se utiliza mucho en servidores y dispositivos integrados, en los que ofrece mayor estabilidad y seguridad. El sistema permite que cualquiera pueda ejecutar, estudiar, modificar y redistribuir el código fuente, e incluso comercializar las copias modificadas, siempre que lo haga bajo la misma licencia.

Navegadores y herramientas web

En el ámbito de la navegación web, encontramos alternativas sólidas y centradas en la privacidad:

• Mozilla Firefox: Navegador que compite directamente con Chrome y Edge; destaca por su enfoque en la privacidad del usuario.
• Brave: Navegador rápido y seguro que incluye un bloqueador de anuncios nativo.
• Lightning Browser: Alternativa ligera que proporciona una experiencia sin interrupciones.

Estos navegadores ofrecen funcionalidades como pestañas privadas, bloqueo de publicidad y opciones de personalización avanzadas.

Aplicaciones de productividad y gestión empresarial

OpenOffice y otras alternativas similares compiten efectivamente con Microsoft Office. Para la gestión empresarial, Odoo destaca como un conjunto completo de aplicaciones que cubren desde CRM hasta contabilidad e inventario, sin formatos de datos propietarios. Además, SugarCRM ofrece una alternativa a Salesforce para la gestión de clientes.

Herramientas para desarrolladores

Los programadores disponen de un extenso ecosistema de herramientas de código abierto. Visual Studio Code es un editor gratuito, ligero y muy personalizable compatible con múltiples lenguajes. Git permite gestionar versiones de código de forma eficiente, facilitando el trabajo en equipo. En la automatización de procesos, Jenkins se ha convertido en fundamental para la integración continua, mientras que Docker facilita el empaquetado de aplicaciones con todos sus elementos.

Beneficios del código abierto para empresas y usuarios

Adoptar el software de código abierto ofrece ventajas tangibles tanto para organizaciones como para usuarios individuales. Estos beneficios van mucho más allá del simple ahorro económico, aunque este sigue siendo un factor determinante para muchas entidades.

Reducción de costes y flexibilidad

En primer lugar, el beneficio económico resulta innegable. Según estudios recientes, el 62% de las empresas citan la reducción de costes operativos como una ventaja principal del código abierto. Sin embargo, no se trata solo del coste de adquisición:

Ausencia de licencias de uso costosas

• Menor inversión en protección contra virus
• Reducción en gastos de soporte y actualizaciones

Además, su flexibilidad permite a las empresas probar rápidamente proyectos y plataformas, adaptando el software a sus necesidades específicas.

Seguridad y transparencia

Contrariamente a las creencias populares, el código abierto suele ofrecer mayor seguridad. Al estar disponible para revisión pública, las vulnerabilidades tienden a detectarse y solucionarse más rápido. Este principio, conocido como «muchos ojos», permite que los potenciales problemas sean identificados por la comunidad global de desarrolladores.

Asimismo, gracias a la transparencia del código, es posible verificar con exactitud qué hace el programa, generando confianza tanto interna como externa en la empresa y sus productos.

Personalización según necesidades específicas

Otra ventaja fundamental es la capacidad de personalización. Al tener acceso al código fuente, las organizaciones pueden modificar el software según sus requerimientos particulares. Específicamente, pueden crear soluciones únicas que el software propietario no puede ofrecer, adaptando las herramientas a flujos de trabajo específicos.

Independencia de proveedores

Por último, evitar la dependencia de un único proveedor constituye un beneficio estratégico. El software de código abierto brinda acceso y control total sobre el código, permitiendo gestionarlo según las propias necesidades y limitaciones. En consecuencia, las empresas no quedan atrapadas en ciclos de licencias o cambios inesperados que podrían afectar a su funcionamiento, lo que les proporciona mayor control sobre su infraestructura tecnológica.

El software de código abierto es un movimiento tecnológico fundamental que transforma el desarrollo, la distribución y el uso del software. La flexibilidad de sus licencias ha permitido crear herramientas clave como Linux y Firefox, demostrando su capacidad para competir con software propietario. Reduce costes, aumenta la seguridad y la personalización, y otorga independencia de los proveedores. Con una comunidad global activa, el futuro del software de código abierto es prometedor y continuará evolucionando para satisfacer las cambiantes necesidades actuales.

Si quieres profundizar en el desarrollo de aplicaciones y aprender a utilizar herramientas avanzadas para crear soluciones web, te animamos a pedir información sobre el Técnico Superior en Desarrollo de Aplicaciones Web - DAW. Aprenderás a diseñar y optimizar aplicaciones web innovadoras para satisfacer las necesidades del mercado digital.