Qué es el lenguaje de programación XML y para qué sirve?

Qué es XML

XML es el acrónimo de extensible markup language (lenguaje de marcado extensible), es decir, es un lenguaje de marcas. Un lenguaje de marcas (o de marcado) es un conjunto de reglas que sirven para codificar un documento. XML no es en sí mismo un lenguaje de programación en el que incluir condicionales, variables, bucles y otros elementos de computación, pero sí es ampliamente utilizado por programadores para acceder a los datos y transmitirlos en sus aplicaciones.
H2: Qué significa codificar un documento
¿Y qué es eso de codificar un documento? ¿Se trata, quizá, de algo relacionado con la criptografía? Pues no necesariamente; retrocedamos a los albores de la utilización de los lenguajes de marcado, es decir, a finales de los años 60. Para imprimir documentos con diferentes opciones de formato, IBM desarrolló un lenguaje, el GML (generalized markup language), que permitía incluir una serie de indicaciones que, incorporadas en la misma línea en la que figuraba un texto, servían para que el dispositivo de salida procesase cómo mostrar dicho texto. Cada una de estas indicaciones la conforma un código. A esto nos referimos con lo de codificar un documento.

El XML proviene del SGML

Precisamente, esta característica de GML para indicar hasta dónde se aplicaba un código fue la que determinó la evolución hacia el SGML, donde se precisaba tanto el comienzo como el final del texto hasta donde debía aplicarse un código o etiqueta y, para que esta estuviera bien delimitada, se establecieron los caracteres < y > antes y después para definirla. Este lenguaje introdujo lo que se conoce como cierre de etiqueta, esto es, la incorporación de la barra (slash) al comienzo de la etiqueta con el mismo nombre que la de apertura para indicar que hasta ahí es efectiva. 
<etiqueta> valor de la etiqueta </etiqueta>
Este modo de marcado de etiquetas también se propagó a otros tantos lenguajes de marcado como, por ejemplo, el HTML.

Características del XML

En XML se puede crear cualquier etiqueta según las necesidades de transmisión o almacenamiento de los datos y el servicio de la aplicación que los genera. Cada etiqueta de apertura deberá tener su correspondiente etiqueta de cierre correctamente anidada, es decir, no puede anteponerse un cierre de etiqueta a otro que se haya definido antes. 
El hecho de poder anidar estas etiquetas o incorporar distintas etiquetas unas dentro de otras hace que XML sea ideal para estructurar los datos y que esta ordenación permita crear una configuración jerárquica fácilmente manipulable y accesible. A continuación, se muestra un ejemplo de código en XML que sirve para almacenar los datos de un cliente:
<cliente>
   <nombre>Pedro</nombre>
   <apellidos>Trillo</apellidos>
</cliente>

Diferencias con el HTML y validación de un fichero XML

Como ya hemos dicho, el conocido lenguaje de marcas en el que se basa la representación de una página web en un explorador también está basado en SGML, como el XML. Pero, a diferencia de este, el HTML lo conforman una serie de etiquetas predefinidas que tienen una función concreta en la representación de la información.

Para qué sirve el XML

●    Al poder configurarse cualquier estructura de datos y ser esta independiente de la fuente de donde se extrae, el XML es ideal para intercambiar datos entre distintas plataformas. 
●    También se utiliza con ficheros de configuración de aplicaciones para almacenar y recuperar datos como la posición de ventanas, tamaño y familia de fuentes, colores, etc., que un usuario pueda establecer durante el uso de una aplicación de escritorio. 
●    El XML se utiliza para publicar en la web y, comoquiera que un XML contiene exclusivamente datos, es posible utilizar una hoja de estilo para visualizar la información convenientemente. Se pueden usar estilos CSS (como en HTML) o también puede transformarse con un fichero XSLT. La transformación XSLT describe las reglas y acciones que se aplican al documento XML original para generar un nuevo documento XML, HTML u de otro formato.
●    Servicios web de sindicación de contenidos como el formato RSS (really simple syndication) o ATOM, desde los cuales pueden extraerse contenidos dinámicamente y usarse por distintas aplicaciones.
●    Establecimiento de dialectos que conforman diferentes tipos de archivos como, por ejemplo, el formato SVG (scalable vector graphics), que se utiliza para representar gráficos vectoriales, o el formato X3D para representar gráficos en 3D.
●    Archivos de programas como MS Excel, Word o PowerPoint, que conforman una estructura de archivos XML comprimidos en formato ZIP.
Muchas de las características del XML, como el intercambio de información entre plataformas, son compartidas con el formato JSON. Numerosos servicios de publicación de datos utilizan ambos sistemas para compartir la información y, si bien muchos programadores prefieren este último para el intercambio de datos, se sigue utilizando intensivamente XML con el mismo fin.
Os recomendamos que no dejéis de actualizaros en las últimas tendencias y adquiráis los conocimientos adecuados sobre qué es el lenguaje XML y para qué sirve. Os invito a que miréis detenidamente el Ciclo Formativos de Grado Superior en Desarrollo de Aplicaciones Web.