¿Qué es Objective-C y para qué sirve?

Objective-C es un lenguaje de programación orientado a objetos, que sigue presente en el desarrollo de software para los entornos iOS y macOS. Aunque hoy comparte protagonismo con otras tecnologías, sigue siendo parte fundamental del ecosistema de Apple, especialmente en proyectos que llevan años en funcionamiento. Muchas aplicaciones populares aún están escritas total o parcialmente en Objective-C, y gran parte de las bibliotecas del sistema continúan utilizándolo. 

Conocer Objective-C no solo es útil para quienes mantienen código existente, sino también para quienes quieren entender en profundidad cómo funcionan las aplicaciones nativas de Apple y cómo se ha construido su arquitectura a lo largo del tiempo.  

En este artículo exploraremos qué es Objective-C, cuáles son sus características y por qué sigue siendo una pieza clave en el desarrollo profesional para plataformas. 

¿Qué es Objective-C y cómo surgió? 

Objective-C nace a principios de los años 80 como respuesta a la necesidad de mejorar la reutilización y el mantenimiento del software, en una época en la que predominaba la programación estructurada. Brad Cox y Tom Love desarrollaron el lenguaje como una extensión de C, incorporando los principios de la programación orientada a objetos tomados de Smalltalk. Su objetivo era combinar la eficiencia de C con una mayor flexibilidad para desarrollar aplicaciones complejas. 

El lenguaje ganó protagonismo cuando NeXT, la empresa de Steve Jobs, lo adoptó en 1988 para su sistema operativo NeXTSTEP. Este fue un paso clave que más tarde permitiría su integración en Apple, tras la adquisición de NeXT en 1996. Desde entonces, Objective-C se convirtió en el lenguaje principal para el desarrollo en macOS y iOS, con herramientas como Xcode e Interface Builder. 

A lo largo del tiempo, el lenguaje ha evolucionado con mejoras como la gestión automática de memoria (ARC) y nuevas capacidades para facilitar la programación concurrente. Aunque hoy comparte espacio con otras tecnologías, Objective-C sigue presente en muchas aplicaciones y bibliotecas del entorno Apple, lo que lo convierte en un conocimiento valioso para desarrolladores que trabajan con software ya existente. 

Características de Objective-C  

Entre los diversos lenguajes de programación orientados a objetos, Objective-C destaca por características particulares que lo diferencian de sus competidores. Estas particularidades han permitido su supervivencia incluso ante la llegada de lenguajes más modernos. 

• Orientación a objetos y enlace dinámico: Objective-C permite estructurar el código mediante clases y objetos, y se caracteriza por su tipado dinámico. Muchas decisiones se resuelven en tiempo de ejecución, lo que aporta gran flexibilidad. 

• Compatibilidad con C y C++: Al ser un superconjunto estricto de C, permite integrar código en C directamente, combinando eficiencia de bajo nivel con programación orientada a objetos. 

• Gestión de memoria con ARC: Con ARC (Automatic Reference Counting), el compilador gestiona automáticamente la memoria, evitando fugas y simplificando el trabajo del desarrollador. 

• Sistema de mensajería: En lugar de llamadas a funciones, Objective-C envía mensajes entre objetos usando una sintaxis propia. Esto permite una resolución dinámica de métodos y facilita el reenvío de mensajes. 

• Categorías y protocolos: Las categorías permiten añadir métodos a clases ya existentes sin modificarlas. Los protocolos definen métodos comunes que pueden implementar distintas clases, sin necesidad de herencia múltiple. 

¿Para qué sirve Objective-C? 

A pesar de la llegada de Swift en 2014, Objective-C mantiene un papel fundamental en el ecosistema de Apple. Este lenguaje, que en su momento revolucionó el desarrollo de aplicaciones, sigue siendo relevante por diversas razones que analizaremos a continuación. 

• Desarrollo de apps para iOS y macOS: Objective-C sigue usándose para crear y mantener aplicaciones en el ecosistema Apple. Muchas apps nativas, como iTunes o Safari, se desarrollaron con este lenguaje, al igual que versiones iniciales de apps como Facebook o Instagram. 

• Mantenimiento de código legado: Existen millones de líneas de código en Objective-C aún activas. Muchas empresas lo utilizan para actualizar y mantener sus aplicaciones sin necesidad de reescribirlas completamente, lo que ahorra tiempo y costes. 

• Acceso a APIs antiguas de Apple: Es esencial para trabajar con frameworks clásicos como AppKit, Core Foundation o Quartz, así como con bibliotecas en C. Su compatibilidad lo convierte en una opción eficaz para proyectos con necesidades técnicas específicas. 

• Ventajas frente a Swift en ciertos contextos: En entornos que requieren alta estabilidad o compatibilidad con versiones antiguas de iOS, Objective-C puede ser más fiable. También facilita el uso directo de código en C o C++ sin necesidad de adaptaciones adicionales. 

A pesar del paso del tiempo, Objective-C sigue presente en múltiples contextos de desarrollo.  

Muchas empresas aún mantienen aplicaciones internas desarrolladas en Objective-C, como herramientas de gestión, apps de soporte técnico o plataformas de análisis. En muchos casos, no es rentable ni necesario migrar estas aplicaciones a otro lenguaje, por lo que se siguen desarrollando y actualizando con Objective-C. 

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