¿Qué es el quantitative tightening y qué efecto tiene en la economía global?

El quantitative tightening representa una de las herramientas monetarias más poderosas y menos utilizadas por los bancos centrales. De hecho, esta estrategia solo se ha implementado después de períodos prolongados de estímulo monetario cuando existe un riesgo real de inflación descontrolada, como ocurrió en 2008, 2018 y 2022. 

En este artículo, analizaremos con detalle qué es el quantitative tightening, cómo funciona en la práctica y, especialmente, qué efectos tiene sobre la economía global y los mercados financieros. Además, exploraremos los riesgos asociados con esta política monetaria que ya ha intensificado el ascenso en la rentabilidad de la deuda soberana y ha aumentado la volatilidad en los mercados de renta variable. 

¿Qué es el quantitative tightening (QT)? 

El quantitative tightening es una herramienta de política monetaria contractiva que los bancos centrales aplican para disminuir la cantidad de liquidez o masa monetaria existente en la economía. En términos operativos, un banco central implementa este ajuste cuantitativo reduciendo los activos financieros que mantiene en su balance mediante su venta en los mercados financieros, lo que provoca una caída en los precios de dichos activos y, consecuentemente, un aumento en las tasas de interés. 

El propósito principal del QT es normalizar (es decir, aumentar) las tasas de interés para evitar el incremento de la inflación, encareciendo el acceso al dinero y reduciendo la demanda de bienes y servicios en la economía. Esto resulta fundamental para mantener la estabilidad económica a largo plazo. 

Diferencias entre quantitative tightening y quantitative easing (QE) 

El QT representa exactamente lo contrario de la flexibilización cuantitativa (QE). Mientras que en el QE el banco central imprime dinero para comprar activos con el fin de aumentar sus precios y estimular la economía, en el QT el banco reduce su balance vendiendo valores o permitiendo que venzan sin reinvertir el beneficio. 

Otra diferencia esencial radica en sus objetivos: el QE busca estimular el crecimiento durante las recesiones, mientras que el QT endurece las condiciones durante las expansiones. Además, el QE se utiliza en momentos de crisis económica, a diferencia del QT, que se implementa cuando la economía está creciendo demasiado rápido y existe riesgo de inflación. 

¿Por qué los bancos centrales utilizan el QT? 

Los bancos centrales recurren al QT en circunstancias muy específicas. De hecho, esta herramienta rara vez se utiliza y solo se ha empleado después de períodos prolongados de estímulo tipo Greenspan put, cuando la creación de excesiva liquidez ha llevado a un riesgo de inflación descontrolada (por ejemplo, en 2008, 2018 y 2022). 

Las razones principales para implementar el QT son: 

• Control de la inflación y estabilización de precios mediante la reducción de la liquidez. 
• Prevención del sobrecalentamiento económico al limitar el consumo excesivo y la inversión. 
• Reducción de los riesgos de burbuja de activos causados por políticas excesivamente laxas. 

Esta herramienta representa, por tanto, un mecanismo clave para mantener el equilibrio macroeconómico cuando las condiciones del mercado así lo requieren. 

Cómo funciona el QT en la práctica 

A nivel operativo, el quantitative tightening se implementa mediante mecanismos específicos que permiten retirar la liquidez que antes se inyectó al sistema financiero. Estos procesos afectan directamente a los mercados y a la economía real. 

Reducción del balance del banco central 

El objetivo fundamental del QT es reducir el tamaño del balance de los bancos centrales. En la práctica, esto significa disminuir los activos financieros que el banco central ha acumulado durante fases anteriores de expansión monetaria. Este proceso conlleva una reducción de las reservas bancarias en el sistema financiero, ya que serán principalmente los bancos y otras instituciones financieras quienes aumentarán su exposición a los activos de los que el banco central se deshace. Por consiguiente, al reducirse la demanda de estos activos por parte del banco central, su tipo de interés aumenta. 

No reinversión de bonos vencidos 

La estrategia más común de QT consiste en permitir que los bonos maduren sin reinvertir el capital. Por ejemplo, la Reserva Federal comenzó su primer QT en octubre de 2017 dejando de reinvertir bonos vencidos por valor de 10.000 millones de dólares mensuales e incrementando esta cifra en otros 10.000 millones adicionales cada trimestre hasta alcanzar los 50.000 millones mensuales al final de 2018. Más recientemente, en 2022, la Fed estableció una velocidad máxima de reducción de 47.500 millones de dólares mensuales, distribuidos entre 30.000 millones en bonos del Tesoro y el resto en activos respaldados por hipotecas (MBS). 

Venta directa de activos financieros 

Además de no reinvertir, los bancos centrales pueden acelerar la reducción de su balance vendiendo los activos que poseen. Esta opción es más agresiva y se implementa cuando se busca un ajuste monetario más rápido. Durante el QT, los bancos centrales venden específicamente bonos del Estado y otros activos financieros que adquirieron durante los períodos de expansión cuantitativa, eliminando de forma efectiva dinero del sistema financiero. 

En el caso del Banco Central Europeo, en diciembre de 2022 anunció que ralentizaría la reinversión del principal que venciera de los activos incluidos en su programa de compra para reducir su cartera en aproximadamente 15.000 millones de euros mensuales a partir de marzo de 2023. Christine Lagarde, presidenta del BCE, enfatizó que esta contracción del balance «complementa» las subidas de los tipos de interés, que son la «principal herramienta para combatir la inflación». 

Impacto del QT en la economía global 

La aplicación del quantitative tightening genera profundas alteraciones en la estructura económica mundial. Este proceso restrictivo influye en prácticamente todos los mercados financieros y sectores productivos. 

Efectos en los tipos de interés 

En términos prácticos, el QT conlleva una disminución de la liquidez en el sistema financiero, provocando un aumento natural en los tipos de interés. Según Jerome Powell, la reducción del balance anunciado por la Fed para 2022 (unos 520.000 millones de dólares, equivalente al 2,3% del PIB) representaría una subida adicional de 25 puntos básicos en los tipos oficiales. Para 2023, el efecto acumulado del QT equivaldría a un aumento adicional de 50 puntos básicos. 

Repercusiones en los mercados de bonos 

El QT ejerce una presión alcista en la rentabilidad de los bonos públicos y privados, que ven caer su precio ante la mayor oferta neta. Este impacto es más intenso en el tramo medio y largo de la curva, donde los bancos centrales suelen concentrar sus compras. El Banco de Inglaterra estima que su programa de QT ha elevado los rendimientos de los bonos a 10 años entre 15 y 25 puntos básicos. 

Influencias sobre la renta variable 

Los mercados bursátiles tienden a reaccionar negativamente ante el QT. Los rendimientos más altos en bonos atraen a inversores, provocando un cambio en la preferencia de acciones a bonos. Además, el aumento en los tipos de interés reduce los beneficios corporativos y presiona a la baja los precios de las acciones. 

Fortalecimiento de divisas como el dólar 

El QT suele fortalecer la moneda del país que lo implementa. En el caso de la Reserva Federal, el endurecimiento cuantitativo ha sido positivo para el valor del dólar estadounidense. De hecho, durante 2022, el dólar agudizó su fortaleza frente a otras divisas, con una apreciación del 7% frente al euro. 

Impacto en países emergentes 

Los países emergentes son particularmente vulnerables ante el QT. La normalización de la política monetaria de la Fed produce un reflujo de capitales hacia las economías centrales. En contraste, los estudios muestran que durante las fases de QE, los retornos accionarios de los países emergentes aumentaron de forma significativa (7,3% durante la primera etapa y 2,3% durante la tercera). 

Riesgos y desafíos del quantitative tightening 

La implementación del quantitative tightening conlleva una serie de riesgos significativos que los bancos centrales deben gestionar cuidadosamente. Estos desafíos pueden determinar el éxito o el fracaso de esta política monetaria restrictiva. 

• Volatilidad en los mercados financieros: La transición de la expansión al endurecimiento cuantitativo genera incertidumbre y volatilidad en los mercados financieros. Los inversores ajustan rápidamente sus carteras ante los cambios en las políticas del banco central, provocando movimientos abruptos en los precios de los activos. De hecho, el anuncio del QT ya ha intensificado el ascenso en la rentabilidad de la deuda soberana y la volatilidad en los mercados de renta variable. 
• Posibles efectos recesivos: El QT puede ralentizar significativamente el crecimiento económico. Las tasas de interés más elevadas y la menor oferta monetaria conducen a una reducción del gasto de los consumidores y la inversión empresarial. Este enfriamiento deliberado de la economía comporta el riesgo de provocar una desaceleración más intensa de la deseada. 
• Dificultad de calibrar el ritmo adecuado: Christine Lagarde advirtió que «la reducción del balance es una experiencia nueva para nosotros». El principal desafío consiste en retirar el exceso de liquidez sin desestabilizar simultáneamente los mercados de deuda soberana. Por ejemplo, la Fed estableció límites mensuales a la cantidad de bonos que permitía que vencieran para garantizar una reducción gradual de su balance. 
• Comparación con subidas de tipos tradicionales: A diferencia de las subidas de tipos tradicionales, el QT afecta sobre todo al tramo medio y largo de la curva de tipos. Además, mientras que las subidas de tipos tienen efectos más predecibles, el QT implica riesgos de fragmentación financiera, sobre todo en zonas económicas heterogéneas como la eurozona. 

Ciertamente, el futuro económico global dependerá en gran medida de cómo los principales bancos centrales gestionen estos procesos de normalización monetaria tras años de expansión cuantitativa.  

Si te interesa profundizar en el quantitative tightening y aprender cómo las políticas monetarias reconfiguran el escenario económico mundial, te animamos a solicitar información sobre nuestro Master’s Degree in International Relations and Global Economy [MIRGE], donde obtendrás una comprensión crítica de las fuerzas que mueven la economía global y su impacto geopolítico.